Умереть легко. Продолжать жить куда сложнее. Сотрудник отдела по расследованию убийств Джейкоб Страйкер знал это слишком хорошо, хотя, на его вкус, «жить» следовало бы заменить на «выживать». Детектива можно было понять: в последние два года ему пришлось нелегко. Жена умерла, дочь пребывала в подавленном состоянии. И едва успел он приступить к своей первой смене после шестимесячного отпуска по семейным обстоятельствам, как день начал оборачиваться настоящей катастрофой. Ни свет ни заря, всего в десять минут десятого, ему позвонила директор школы Кэролайн Майерс – насчет дочки. Меньше всего на свете Страйкеру сейчас хотелось отлучаться с работы, да еще и тащить с собой напарницу, Фелицию Сантос, но директор Майерс была непреклонна. Страйкер понятия не имел, что Кортни натворила на этот раз и чем ей это грозит. В любом случае ничего хорошего звонок не предвещал. Шагая к директорскому кабинету по коридору, стены которого были обшиты панелями красного дерева, Страйкер готовился к худшему. Да, они с Кэролайн перешли на «ты», вспоминал он, проходя под флагами школы Святого Патрика, на которых были изображены сражающиеся грифоны. Вокруг него роились призраки, гоблины, Джокеры и Бэтмены – зловещие персонажи вовсю готовились к праздничным торжествам. Большинство детей не упустили случай нарядиться, и лишь немногие все еще ходили в привычной школьной форме. Ученики, в возрасте от тринадцати до семнадцати лет, галдели без умолку. Обрывки разговоров сливались в оглушительный гул, заполнявший высокие своды вестибюля. Воздух звенел от ожидания грядущего праздника, даже Страйкер моментально почувствовал приближение Хеллоуина. Детектив остановился и оглянулся на отставшую напарницу. – Глянь, вот тот парень в хоккейной маске ужасно похож на твоего последнего бойфренда, правда? – попытался пошутить он, надеясь скрыть досаду из-за очередного вызова к директору. – Вообще-то, моим последним бойфрендом, если мне память не изменяет, был ты, – парировала Фелиция, проводя рукой по длинным каштановым волосам. – Вот и я говорю! Симпатичный парень! Фелиция негромко рассмеялась, а Страйкер почувствовал себя ужасно неловко. В принципе, он уже привык к неловкости, которая регулярно возникала между ними после расставания пару месяцев назад. Быстро отведя взгляд, он снова стал пробираться через толпу старшеклассников. Директор Майерс ждала в кабинете. Роскошный деловой костюм кремового цвета плохо сочетался с большими круглыми очками в стиле Салли Джесси Рафаэль: оправа была на тон ярче ее коротких вьющихся рыжих волос. В руках она держала толстую папку – наверняка личное дело Кортни! При виде Страйкера она натянуто улыбнулась. – Слышал, вам нужны билеты на полицейский бал, – откашлявшись, попытался разрядить обстановку Страйкер, но директор даже не улыбнулась, и он тут же перешел на серьезный тон. – Господи, Кэролайн, ну что она натворила на этот раз? – А сам-то как думаешь? Прогуливает! Снова! В пятый раз за этот месяц! – Есть какие-нибудь идеи, где ее искать? – Страйкер почувствовал, как заходили желваки на скулах. – Или с кем она? Директриса собралась ответить, как вдруг откуда-то из коридора, со стороны то ли актового зала, то ли столовой, донеслись громкие хлопки. Директор Майерс напряглась, словно получила пощечину. – До Хеллоуина еще два дня, а я уже жду не дождусь, чтобы он поскорее закончился! – пожаловалась она. – Эти чертовы петарды взрываются целыми днями! Но не успела она закончить, как за дверью разразилась очередная канонада, и Страйкер в ужасе замер. Хлопки звучали чересчур резко и отрывисто – словно щелканье кнута. Бам-бам. Бам-бам. Бам-бам. Бам-бам. Бам-бам. Он обернулся. Фелиция уже бросилась к двери. Страйкер взглянул на нее и понял, что они подумали об одном и том же: это не петарды, а выстрелы! Из тяжелого автоматического оружия!
– Господи, там стреляют! – обернулся Страйкер. – Вызывай полицию, срочно! Майерс застыла на месте и недоверчиво посмотрела на него, поэтому Страйкер сам схватил телефон, набрал 911 и сунул трубку ей в руки: – Скажи, что в школе стрельба! Он выхватил из кобуры «зиг-зауэр» сорокового калибра. Двенадцать пуль в обойме и еще одна в канале ствола. Взглянув на Фелицию, Страйкер увидел, что она тоже достала пистолет. – За мной! – коротко кивнув, бросил он через плечо. – Пошел, пошел! Страйкер взвел курок и выскочил из кабинета, Фелиция следовала за ним. В холле он прильнул к стене, свернул направо и выглянул в длинный коридор. На долю секунды повисла звенящая тишина: ни выстрелов, ни взрывов, ни криков – ничего! Происходящее вдруг показалось ему совершенно нереальным. Вспомнились недавние кошмарные случаи стрельбы в школах: их миллион раз показывали по телевизору. Данблейн. Политехнический университет Виргинии. Школа «Колумбайн». Но как такое могло произойти в школе Святого Патрика? Район здесь настолько тихий и мирный, что это как-то в голове не укладывается… Мелькнула мысль, что он просто ослышался. В конце концов, первый рабочий день после шестимесячного перерыва. Наверное, он просто еще не вошел в колею. Не поймал волну. Наверное… В коридоре прогремел еще один выстрел, и мучившие Страйкера сомнения улетучились. Взрывная волна оказалась достаточно сильной, чтобы пол задрожал даже на расстоянии. Сомнений не оставалось: это боевое оружие, автомат – кошмарный сон любого полицейского, если речь заходит о перестрелке в ситуации ближнего боя. А выстрел раздался ближе некуда. – Стреляем без предупреждения, – бросил Страйкер Фелиции. – Заходи слева, я прикрою справа! Напарники медленно двинулись по коридору, заглядывая в каждый класс. У первого же поворота они услышали крики – пронзительные, истошные стоны. Впереди! Слева! Столовая! Страйкер перехватил «зауэр» поудобнее и взял на прицел двойные двери – деревянные, покрашенные дешевой голубой краской, с небольшими зарешеченными окошками. Словно по мановению волшебной палочки створки распахнулись, и оттуда повалила толпа подростков. Кого тут только не было: Железный Человек, Джек Воробей, чирлидеры, принцессы… Все эти персонажи плакали, орали и бились в истерике. Навстречу полицейским бросилась невысокая светловолосая девочка лет пятнадцати. Белая блузка была заляпана кровью, колготки промокли – она описалась от ужаса. На подгибающихся ногах она кое-как добралась до них, остановилась и замерла, глядя в глаза Страйкеру. – Они стреляют! Они всех поубивают! Тут ее левое колено подогнулось, она упала ничком на бежевый кафельный пол. Тело забилось в судорогах, и Страйкер увидел на ее спине рваные раны, из которых хлестала кровь. «Гидра-шок»! Экспансивные пули! – Господи! – вскрикнула Фелиция, бросилась было к девочке, но тут снова началась стрельба, и Страйкер толкнул ее на пол. Пули пробили зарешеченное окошко в дверях столовой, повсюду разлетелись осколки стекла и обрывки проволоки. – Не вставать! Не вставать! – приказал Страйкер. Выстрелы стихли. Взяв Фелицию за плечо, он показал на дверь в дальнем конце коридора. Она понимающе кивнула, и полицейские заняли позицию. Проверив оружие, Страйкер распахнул дверь, ворвался в столовую и огляделся. К своему ужасу, он обнаружил, что стрелявший был не один. Их оказалось трое.
Умереть легко. Продолжать жить куда сложнее.
