 Руины Зла
Армия - это оружие. А оружие не должно мыслить. Оно должно выполнять приказы.
(приписывается Властелину Тьмы)
Разведчики уже третий день пробирались по этой долине, кляня и жару, и сырость, и тупоумного генерала Гунтара. Что такого страшного, спрашивается, может находиться в середине Готланда, исследованного столько лет назад, где уже каждое дерево и каждая скала нанесены на карту…
– Смотри, Крэг!
Клинок напарника рассек заросли. На поляне среди джунглей - как ни странно, никогда до того не замечаемой - высилось нечто. У непредвзятого наблюдателя могло сложиться впечатление, что когда-то тут находилась часовня или древний храм. Но разведчики, имея многолетний опыт, прекрасно знали, что внутри затаился враг.
– Чья очередь, Бивер? - спросил Крэг.
Бивер пожал плечами, доставая традиционную монетку. Жребий пал на него. Разведчик ухмыльнулся и сбросил рюкзак наземь.
– Удачи! - кивнул Крэг, занимая позицию.
Бивер, двигаясь совершенно бесшумно, нырнул внутрь руин. Пробираясь меж остатков стен и колонн, он искал следы Иной Жизни. В таких местах мог обитать кто угодно - от злобных фей до дьяволов. Еще несколько шагов…
Из черного отверстия показалась серая голова. Бивер тотчас же нырнул в щель между камнями. Зомби - это не самый худший вариант, сказал он себе. И точно: вслед за воскресшим мертвецом из пещеры, скрытой за развалинами, вынырнуло красно-бурое существо примерно вдвое выше разведчика. Развернув перепончатые крылья, демон взлетел в воздух, описал пару кругов над поляной и что-то провизжал.
"Крэг!" - пронеслась в голове мысль.
Бивер не ошибся. Его напарнику на сей раз пришел конец - против демона простой клинок не поможет. Отключив все человеческие чувства, разведчик просидел в укрытии до тех пор, пока не затихли звуки разрываемой плоти. Затем подождал еще и удостоверился, что демон улетел обратно в свою нору.
Выбравшись из смертельных развалин, он со всех ног пустился к Девентору, ближайшему отсюда городу. Там можно было собрать небольшое войско и очистить это проклятое место…
– Меч в третью позицию, недоносок!
Руки мои уже гудели от тяжести железного прута, который новичкам-рекрутам почему-то предписывалось использовать на тренировках вместо настоящего оружия, имевшего вдвое меньший вес. Я видел устремившуюся к моей груди блестящую полосу сабли Родаара, но уже не успевал парировать выпад. Спасаясь от укола, я упал на спину, одновременно взмахивая этой проклятой железкой. Прут явно попал во что-то. Раздался короткий вскрик и яростная ругань.
Могучая лапища схватила меня за плечо и рывком подняла на ноги, хорошенько встряхнув при этом.
– Ты шо ж это, сволочь, неуставные приемы применяешь? Я те покажу, как идти супротив…
– Родаар! - послышался окрик.
Наставник-сержант Тугг! Еще не уверенный, является ли это спасением от порки, я все-таки с облегчением вздохнул. Наказание, по крайней мере, откладывалось. Я быстро сфокусировал слух на происходящей в полусотне шагов от меня "беседе" (полезный дар, не раз выручавший меня ранее в многотрудном воровском деле).
– Сколько раз говорить тебе, орчий ублюдок, - шипел Тугг, - у рекрута должно быть настроение, как у взбесившегося быка. Ему необязательно знать, КАК НАДО что-то сделать; он должен просто выполнить задание. Любым способом, хоть расколотив себе башку.
– Но, серж… - Поросячьи глаза Родаара умоляюще расшири-лись.
– Никаких "но, серж"! Получил - поделом! Ты не должен давать новобранцу даже возможности нанести удар; если ему все-таки удалось сделать это - вина только твоя.
Тут я почувствовал настоящее облегчение. Тугг был жесток, однако всегда придерживался своих принципов. И горе тем, кто подвергал сомнению его правоту!
Вернувшись, Родаар злобно зыркнул на меня, но этим и ограничился. Я сделал вид, будто не слышал ничего из сказанного, и жалобным тоном спросил:
– Сэр, нельзя ли показать этот прием чуть помедленней? Боюсь, я не успел запомнить всех особенностей…
Мне действительно начали нравиться тренировки. Я понимал: владение оружием - это такая штука, которая пригодится любому в наше смутное время. Да и армия на поверку оказалась не так и плоха: я, по крайней мере, был сыт и одет, чего раньше приходилось добиваться с большими трудностями.
Услышав вежливое обращение, Родаар несколько успокоился и даже оттаял. Бывший наемник, он был уже стар для регулярной армии; будучи же орком, он не мог стать одним из граждан Девентора; вот и приходилось Родаару оставаться при армии инструктором-фехтовальщиком, для чего его навыков более чем хватало. Характер у Родаара был, по правде говоря, совершенно несносный; ну да что возьмешь с того, кто пятнадцать лет проработал на Властителя Р'джака, беспощадного Черного Лорда, и был разжалован "за излишнее рвение" и "несвоевременное проявление инициативы" - для зурингаарского трибунала (если бы таковой существовал) это звучало серьезнее обвинения в государственной измене и почти приравнивалось к покушению на особу Властителя. Вот Родаар и доживал свой век среди врагов, оказавшихся добрее (или хотя бы справедливее) его собственной расы…
Бивер, даже не отдохнув в городских казармах, направился в храм и предъявил свой личный знак.
– Сообщение для Владычицы, - сказал он.
– Говори. - Жрец протянул разведчику полый бычий рог, покрытый искусной резьбой как снаружи, так и изнутри.
Бивер кратко и четко изложил все. Этим странным средством передачи информации он пользовался не в первый раз и знал, что Владычицу интересует только одно: местоположение цели и охрана. Погиб ли исследователь, ее не волновало. Разведчики служили только одной цели и крайне редко умирали своей смертью.
Исполнив служебный долг, разведчик позволил себе пойти в казарму и завалиться на свободный топчан. Если он в ближайшее время понадобится Владычице, его отыщут везде; если же нет - тем лучше. А выспаться было необходимо.
Бивер закрыл глаза и тотчас же увидел во сне свой первый поход, когда его отправили на исследование Двуликой Башни… До сих пор никто не смог взять эту цитадель, где Крадущиеся-в-Ночи - невидимые существа, пришедшие из Иного Мира, - уничтожали всех искателей славы и почестей.
Двуликая Башня должна была открыть проход на темную сторону Арканмирра, туда, где обитали странные и могущественные народы. Только там, согласно легендам, могла осуществиться мечта любого воина. Только там простой солдат мог стать Героем - или даже Чемпионом, бессмертным, воскрешаемым вновь и вновь…
Как же это просто, думал я, вновь и вновь полируя свой новенький меч и любуясь собственным отражением в блестящей стали, слов-но в лучшем зеркале из Эксетера. Несколько недель стараний - и я, Ма-лыш Йохан, самый молодой из рекрутов, превзошел Родаара в фехтовальном мастерстве! Пожалуй, вчера я впервые увидел улыбку на его изуродованной физиономии. Жуткое зрелище, честно говоря…
Наконец я вложил меч в столь же новенькие ножны, взял со стола врученный мне вчера же в качестве приза метательный топор и взвесил в руке. Так не похож на легендарную секиру Бракса… Но как бы то ни было, он отлично сбалансирован и раскроит любой череп, попавшийся на его пути. Ухмыльнувшись, я одним движением метнул топор в укрепленную на стене казармы мишень. Лезвие застряло точно в середине груди нарисованной фигуры.
– Бей в голову, малыш, - посоветовал лежавший на топчане в углу хмурый тип в форме разведчика. - Лучше всего - в лицо. Потому что противник наверняка будет в доспехах.
– Но удар топора пробьет даже панцирь, не то что кольчугу.
– Конечно, если ты - Ангус Кровавый Щит или Бракс Боевой Топор. Эти ребята разнесут любые латы ударом кулака. Только ты - не они. Ты - простой солдат, вдобавок совсем молодой. Мощи в твоих мышцах еще нет. Так что опирайся на точность, а не на силу.
Я подошел к мишени, вынул топор и снова отошел на прежнее место. Прицелился, замахнулся…
Есть! Топор теперь сидел в "лице", рассекая его наискось.
– Так, - кивнул разведчик, - а теперь то же самое, но без замаха и левой рукой. Броском снизу. Работает кисть, не локоть и плечо. Ясно?
– Кажется, - неуверенно произнес я, стараясь делать так, как он говорил. В "лицо" я попал, но удар пришелся обухом, а не лезвием.
– Ничего, повтори несколько раз. Это может оказаться полезным.
Я тренировался в метании топора еще несколько часов, пока с вышки не прозвучал сигнал отбоя и казарма не заполнилась вернувшимися из увольнения солдатами…
Утро выдалось напряженным. Поступил запрос на взвод берсерков, и теперь мы должны были подобрать все снаряжение для этих "крутых парней". Между ними и остальными солдатами пролегал необъявленный барьер, так как берсерки считали себя элитой и использовали нас в качестве прислуги. Это было незаконно, но начальство всегда смотрело на это сквозь пальцы: берсерки действительно были незаменимы в ближнем бою и их желания всегда старались удовлетворять.
Я как раз пытался забросить на телегу с амуницией огромный двуручный меч, весивший вполовину меньше меня, когда что-то стукнуло меня по голове. Я потерял равновесие и плашмя растянулся в грязи; меч, как следствие, плюхнулся в ту же лужу, равно как и камешек, служивший причиной моего падения. Кто-то из берсерков решил проявить свою меткость в метании подручных предметов и не нашел лучшего манекена, чем я.
– Ах ты, крысиный недоносок! - заорал берсерк. - Да как ты смеешь, подонок! Ты немедленно вычистишь мой меч своим собственным собачьим языком, или…
– Да пошел ты, ослиная задница, - сказал я, поднимаясь, и добавил еще кое-что на уличном жаргоне. Берсерк был нездешним, но, похоже, в тонкостях жаргона ориентировался отлично, так как его рожа стала походить цветом на перезрелую брюкву.
Краснобородый великан спрыгнул с изгороди, где сидел вместе со своими дружками, и направился ко мне. Он не торопился, чтобы усилить впечатление, - и это ему прекрасно удавалось. Он превосходил меня в росте по меньшей мере на полторы головы, а по весу - примерно вдвое, причем все это были сплошные мускулы. Ясно, что рукопашная свелась бы к моему безжалостному избиению, и берсерк это прекрасно знал. И знал также, что я это знаю.
Когда он подошел на двадцать шагов, я вытащил из-за спины свой метательный топорик и взвесил в левой руке.
– Еще шаг - и я выпущу тебе мозги, - негромко предупредил я.
Берсерк от удивления действительно застыл на месте, однако тут же оправился:
– Тогда мои дружки оставят от тебя только рожки да ножки.
– Тебе этого уже не увидеть, - оскалился я, надеясь, что говорю достаточно убедительно. Сам я подобной убежденности не ощущал.
Берсерк понял это и неуловимым движением извлек собственный топор. Я только заносил руку, а он уже был готов - тот самый нижний бросок левой, который описывал разведчик…
– Стоп!
Рука берсерка действительно застыла, словно этот окрик парализовал его. Я посмотрел в ту сторону, откуда донесся голос.
Из-за фургона с провизией как раз выступила большая лошадь, несущая на спине самую прекрасную женщину, какую я только видел в своей жизни. Именно она только что спасла меня от гибели.
Тогда я еще не знал, что любой, даже не слишком здравомыслящий солдат скорее встретится в честном поединке с Рыцарем Смерти, чем нарушит приказание Рыжей Сони. Те, кто хоть что-то слышал о ней, вообще старались не встречаться с воительницей…
Через несколько минут я сообразил, что остался на плацу один - все берсерки куда-то разбежались, да и мои приятели, работавшие по соседству, поспешно убрались с глаз долой. Стоял только я, все еще с топором в наполовину согнутой руке. Соня с интересом смотрела на меня сверху вниз.
– Спрячь топор, - наконец молвила она.
Я вспыхнул и повиновался.
– Кто начал драку?
– Н-никакой д-драки н-не б-было… - обычно я не заикался, однако обычно я и не оказывался в такой ситуации, - госпожа, - добавил я, справившись наконец со своим заплетающимся языком.
Серо-зеленые глаза пронзили меня насквозь. Я стоял как вкопанный; прояви она в ту минуту недовольство, ей бы не нужно было даже доставать свой меч - я просто перестал бы дышать…
Взгляд Сони смягчился. Она перекинула правую ногу через седло и спрыгнула с лошади. Даже так она была на полголовы выше меня, поэтому я, не стремясь к этому специально, тупо уставился прямо перед собой. Зрелище было соответствующим…
– Постарайся-ка думать о чем-нибудь нейтральном, малыш, - посоветовала она. Голос воительницы был чуть насмешливым, но - хвала небесам! - не раздраженным моими мыслями.
Я тут же поднял виноватый взгляд. Точно, Рыжая Соня чуть заметно улыбалась.
– Где находится сержант Тугг? - спросила она.
– Я отведу вас, госпожа, - тут же сказал я, радуясь собственной находчивости. Соня, вновь отгадав мои мысли, улыбнулась еще шире. Я не променял бы даже офицерского звания на возможность войти в кабинет Душителя (так в казармах всегда называли Тугга) и в ответ на его звериный рык - какого дьявола, мол, ты тут прохлаждаешься, сопляк желторотый - с торжественным поклоном объявить о прибытии "госпожи Рыжей Сони" и понаблюдать за цветом физиономии сержанта, всегда утверждавшего, что место бабы - на кухне и в постели…
------------------------------------------------------------
"Скачайте
всю книгу в
нужном формате и читайте дальше"
|
